地震有大有小，有远有近，不同大小、不同震中距的地震造成的破坏程度不同，采取避险的方法也会有所区别。远震、小震不用担心，只有近震、大震才需要避险。因此，地震发生时，应沉着冷静，注意判断地震的大小、远近。

远震和近震的区别是：远震无上下颠簸，只有缓慢的水平摇晃；近震是先上下颠簸，后开始水平摇晃。

大震和小震的区别是：发生在近处的小地震，感觉不到明显上下颠簸和水平摇晃，仅是感觉到轻微的抖动，有的仅感觉到被推了一下。而大地震则上下颠簸和水平摇晃都很强烈；震级越大，上下颠簸和水平摇晃的幅度越大、时间越长。在强烈的颠簸和摇晃时，人们能够感觉到房子剧烈晃动，摇摇欲坠，摆放的物品倾倒、跌落，行动的人会摔倒，处于失稳状态的人会有被抛离原地的感觉。大地震发生时，有时还会发生一些难以想象的现象，如强烈的地声、怪异的地光、难闻的地气等。

据对2008年汶川地震的调查，地震发生时，在远离震中的北京、上海等地，位于高层建筑上的人们，感觉像是波浪一样地左右或前后摇晃，并感到眩晕。而在震中及附近地区，人们先感觉到的是剧烈的上下跳，接着是大幅度的左右摇摆，剧烈上下跳和大幅度左右摇摆的时间相差不等，靠近震中的有两三秒，远的则达到十几秒。从开始剧烈并大幅度地摇摆到显著减弱，持续时间约二至三分钟。据调查，大部分房屋倒塌的时间是在14时28分地震发生时至14时30分之间。